הגדרה של עוני היא עניין חשוב מאוד עבור מי שרוצה להתמודד איתו בצורה אפקטיבית. ברוב המקרים, הגופים האחראיים על התמודדות מן הסוג הזה נוטים להביא בחשבון את ההבדלים בין סוגים שונים של עוני. מצד שני, דווקא בציבור הכללי לא תמיד יש הסכמה רווחת בשאלה איך מגדירים עוני, מי נמצא מתחת או מעל קו העוני והאם יש בכלל מקום להתערבות חיצונית עבור אוכלוסיות מסוימות.
הגדרת המאפיינים של עוני חשובה מכמה סיבות. ראשית, הגדרה מן הסוג הזה מאפשרת לקבוע תכנית פעולה אופרטיבית. אם יוצאים מתוך נקודת הנחה שעוני הוא מצב שצריך למנוע או לכל הפחות להתמודד איתו, יש צורך בתכנית פעולה מסודרת. הדרך לנסח את אותה תכנית פעולה היא להביא בחשבון את המאפיינים של עוני ואת מה שניתן לעשות כדי למנוע אותם.
שנית, הגדרה של עוני היא הדרך הכי טובה להחליט איזה משאבים להקצות לטובת יישום התכנית. כאן כבר לא מתמקדים רק בתכנית עצמה, אלא בודקים מה אפשר לעשות על מנת להוציא אותה אל הפועל.
התמודדות עם עוני במקומות שונים בעולם
הפתרון עבור הגדרות שונות של עוני הוא לשאוב השראה ממקומות אחרים בעולם. אם מביאים בחשבון את האופן שבו מגדירים מצב כזה בכל מדינה, אפשר לשאוב מכך השראה לגבי דרך ההתמודדות המומלצת עם עוני גם בישראל.
לבסוף, האופן שבו מתמודדים עם עוני מאפשר ללמוד מהניסיון של מדינות אחרות. ככל שלומדים יותר טוב מהניסיון של כל מדינה, כך עולה הסיכוי להתמודדות אפקטיבית. בטווח הארוך, זה גם מה שעושה את ההבדל בין התמודדות שמשיגה תוצאות לבין הקצאת משאבים באופן שלא עולה בקנה אחד עם הצרכים שעולים מהשטח.